Луковичное растение рода лук семейства лилейных. Листья плоские, ланцетовидные, желобчатые, прямостоячие или поникающие. Цветоносный стебель (стрелка) ровный, высотой 60-150 см. Луковица сложная, состоит из 2-20 зубков, каждый из которых покрыт жесткой кожистой чешуей. Соцветие зонтиковидное. Запах чеснока резкий, своеобразный, вкус сладковатый, жгучий. Цветет в июне-июле. Созревает в августе.
Обычно выращивают два вида чеснока - стрелкующийся и нестрелкующийся. Стрелкующийся чеснок в большей степени зимостоек. Он более острый, отличается повышенным содержанием эфирных масел. Зубки у луковицы расположены радиально, из центра выходит стрелка. На ней образуются бульбочко-воздушные луковички, которые и используют для посева. У форм чеснока с крупным соцветием они мелкие, как зерно проса, с малым соцветием - более крупные - с горошину. Его тоже можно сеять, а также употреблять для консервирования и засолки овощей. Если бульбочки стрелкующегося чеснока не используют, то стрелки выламывают при их появлении, что повышает урожай луковиц на 40%. При необходимости получения урожая бульбочек стрелки при уборке срезают выше луковицы на 1 см и они дозревают в снопиках под навесом до полного высыхания. Нестрелкующийся чеснок стрелок не дает, но образует до 30 зубков, расположенных по спирали. Хорошо растет на плодородной суглинистой почве с достаточным освещением. Не переносит переувлажнения, свежего навоза.
Родина чеснока - Джунгария - равнина между горами Алтая и Восточного Тянь-Шаня и киргизские степи. Отсюда он вместе с монголами попал в Китай. Еще в древнем Египте чеснок выращивали в большом количестве. Древние греки приписывали ему чудодейственное, всеукрепляющее свойство. В диком виде чеснок растет в Индии и Аравии. Разводят его в странах Азии, Европы, Америки как огородную культуру, в нашей стране - почти на всей ее территории.
Среди других овощных культур чеснок выделяется высоким содержанием белковых веществ (6-8%). Чеснок содержит эфирное масло сложного состава. Фитонциды чеснока имеют летучие и нелетучие фракции, растворимые в воде и спирте, обладающие сильным антибиотическим свойством. В чесноке обнаружены фитостерин, витамины группы Б, аскорбиновая кислота, витамин D, йод и другие вещества. В чесноке также обнаружены флавоноиды, расслабляющие спазмы сосудов, понижающие кровяное давление и способствующие выведению холестерина. Чеснок богат железом, цинком, йодом и в этом отношении намного превосходит многие овощные культуры. Все это свидетельствует о значительной пищевой и лечебной ценности чеснока.
У всех народов чеснок считается хорошей приправой к пище, однако наибольшей популярностью он пользуется в странах Южной Европы, Северной Африки и Южной Америки.Используются луковицы и надземная часть растения. Перья чеснока применяют, приготавливая малосольные огурцы, молодые - в салаты. Благодаря наличию фитонцидов чеснок обладает сильным бактерицидным действием. Летучие вещества, выделяющиеся из растертого чеснока, оказывают токсическое действие на дрожжевые грибы, убивают дрожжевую культуру, находящуюся в нескольких сантиметрах от поверхности чесночной кашицы. Такое же действие они оказывают на различные виды микробов, тормозят размножение бактерий, низших грибов и микроорганизмов, оказывают бактерицидное действие на дифтерийные палочки, туберкулезные микобактерии, стафилококки, стрептококки и на возбудителей дизентерии. Наибольшая активность фитонцидов чеснока отмечается в весеннее время. К осени она снижается.
В отечественной народной медицине чеснок издавна применяется при желудочно-кишечных заболеваниях, при гипертонической болезни, гриппе, ангине, малярии, болезнях селезенки, как мочегонное, противоцинготное средство. Чеснок рекомендуется при атеросклерозе, гипертонической бблезни по 2-3 зубка в день. При гриппе рекомендуется принимать 2-4 мелкоизмельчен- ных зубка чеснока на ночь в течение двух дней подряд, после чего делать перерыв на два дня.