Полукустарничек семейства пасленовых высотой до 60 см с ветвистыми стеблями и эллиптическими листьями. Цветки крупные, белые или сероватые с фиолетовыми пятнами, одиночные, расположены в изви­линах ветвей и в пазухах листь­ев. Плод - ягода с малосочным околоплодником. Форма пло­дов в зависимости от сорта раз­ная - от шаровидной до хоботовидной. По цвету плоды быва­ют от желтых и красных до чер­но-оливковых. Обычно перец сушат на солн­це, при этом он сморщивается и темнеет. Высушенные струч­ки освобождают от чашечек и размалывают.

Родина растения - тропиче­ская Америка. Как свидетель­ствуют находки в перуанских погребениях, его культивиро­вали здесь еще задолго до от­крытия Америки. Испанцы и португальцы, которые во время своих мореплаваний открыли эти специи для европейцев, на­звали его "индийским". В настоящее время красный острый перец выращивают в большин­стве стран, расположенных в тропиках, но больше всего в Индии и Таиланде. Хотя он яв­ляется многолетним полукус­тарником, в Европе, в оранже­реях, этот перец выращивают как однолетнее растение. В СНГ перец красный острый культивируется как однолет­нее растение, главным образом на Украине, Кавказе и Средней Азии. В настоящее время выве­дено много новых сортов этого перца с различными вкусовы­ми качествами.

Острый пряный вкус перца обусловлен содержанием в нем капсаицина, причем его в 20 раз больше, чем в сладком перце. Некоторые из сортов очень жгу­чи. Поэтому употреблять этот перец надо очень осторожно и в малых дозах, хотя привыкшие к нему жители тропиков едят его много. В плодах перца имеется эфирное масло, которое при­дает им особый аромат. Кроме того, они содержат жирное мас­ло, а также красящие вещества, витамин С, витамины Р, Bi, В2 и каротин.

Зрелые плоды красного ост­рого перца используются в ку­линарии, в медицине при изго­товлении перцовых пластырей. В виде порошка он входит в со­став перечных смесей - замени­теля черного душистого перца. В южных районах его использу­ют в свежем виде для приготов­ления пюре, а также салатов. Свежие плоды в целом виде добавляют в консервирован­ные овощи. В молотом виде он используется для приготовле­ния острых соусов. Его консер­вируют: измельчают и заливают раствором соли и уксуса. Красный острый перец - типич­ная специя южноамериканской кухни (супы, соусы, мясные, рыбные, яичные и овощные блюда). В суп перец кладут во время варки, а не в готовое блю­до. Хорошо его добавлять в картофельное пюре в сочетании с чесноком, кориандром, базиликом, чабером, порошком лаврового листа.